Dans les grandes plaines du nord de l'Europe, peuplées de mammouths, les objets en ivoire occupent une place importante dans la culture matérielle de la fin du Gravettien. L'ivoire fossilisé dans le sol gelé possède des propriétés que n'ont ni le bois ni les matières osseuses.
Dans les abris sous roche occupés pendant le Paléolithique supérieur des anneaux sont sculptés dans les parois rocheuses. Ils servent à arrimer des cordages pour suspendre la nourriture et l’équipement fragile, ainsi qu’à fixer solidement les tentures qui compartimentent les lieux de vie. Au Paléolithique supérieur, au plus fort des périodes glaciaires, ces anneaux, taillés dans les parois, révèlent d’ingénieux systèmes de fermeture de l’habitat.
L’anneau en ivoire de mammouth d’Arcy-sur-Cure fait partie d’un ensemble d’objets et de parures en matières organiques qui sont parmi les plus anciens du monde aurignacien.
Il y a 25 000 ans, des conditions climatiques plus rigoureuses qu’actuellement ont conduit les populations de chasseurs et cueilleurs paléolithiques à se protéger du froid. En Sibérie, à Kostienki un abondant outillage en os, en bois de renne et en ivoire de mammouth a été découvert dans des habitations semi enterrées. Des spatules pouvaient aussi bien servir à racler la neige et le givre sur les vêtements qu’à traiter et assouplir les peaux.
La phalange de renne peut être aisément percée sur sa face inférieure dont la paroi est mince et concave, à l’aide d’un outil perforant en roche dure. Percée d’un trou circulaire, l’objet émet un son modulé ou strident, lorsqu’on souffle de façon appropriée sur les bords biseautés de l’orifice. Au Magdalénien, la phalange de renne percée peut être utilisée comme appeau ou comme sifflet pour accompagner les chants et les danses.
Toutes les sociétés du Paléolithique supérieur ont exploité l'ivoire de mammouth, ce matériau fossile a été privilégié par l'homme pour la réalisation d'armes et de parures. Les perles d'ivoire, lisses et brillantes, ornent par milliers les corps des vivants et des morts.
Au Solutréen, dans un contexte climatique très rigoureux, l’aiguille à chas est inventée. C’est un des rares instruments de la vie quotidienne dont la forme et l’usage n’ont pas changé jusqu’à nos jours.
Dans les sites d'Europe centrale et de la grande plaine russe sont présentes des languettes d'ivoire. La plupart sont datées d’environ 30 000 ans.
Il y a 29 000 ans, au Gravettien, l’ivoire de mammouth fossile abonde en Europe orientale. Il provient des gisements enfouis dans le sol de lœss et mis au jour par l’érosion. Du fait de son altération dans le sol gelé pendant de longues périodes, l’ivoire fossile est beaucoup plus facile à travailler et à polir que l’ivoire frais.
Au début du Magdalénien, l'art de la parure se développe et se diversifie : coquilles, perles, contours découpés, pendeloques. Les pendeloques en os sont façonnées sur des pièces anatomiques originales comme l'os hyoïde.
Il y a plus de 35 000 ans l’image du corps féminin transparait à travers une richesse de représentations au premier rang desquelles figurent des formes symboliques sexuelles. Elles sont réalisées par gravure profonde sur les blocs et les parois des abris.
La figurine en ivoire de mammouth découverte à Brassempouy, dans les Landes, provient d’un habitat en grotte daté du Gravettien. La singularité de cette représentation féminine tient au caractère très réaliste du visage.
